Ébola: aspectos importantes para la comunidad de ciencia y tecnología de alimentos
Autor: Boletín de Información Científica del IUFoST. Noviembre de 2014
La Enfermedad por Virus de Ébola (EVD), antiguamente conocida como fiebre hemorrágica de Ébola, es una enfermedad severa y a menudo fatal en seres humanos. Se trata de una zoonosis que afecta tanto a personas como a primates no humanos (NPHs), es decir monos, gorilas y chimpancés. El virus se transmite a humanos desde animales silvestres y se cree que su reservorio natural son especies de murciélagos frugívoros que viven en África. En la población humana la transmisión es por contacto entre personas o contacto con sangre o fluidos corporales, así como con elementos contaminados (ropa, cama y equipamiento médico). La tasa de letalidad del brote actual de EVD rodea el 50%, pero en brotes pasados ha variado entre el 25 y el 90%.
Los primeros brotes ocurrieron prácticamente en forma simultánea en 1976, en remotas villas de la República Democrática del Congo, cerca del río Ébola, y en Sudán, cerca de la selva húmeda tropical. Se registraron tasas de letalidad del 88% y 53%, respectivamente. Las fuentes de transmisión de las dos especies de virus de Ébola involucrados (Zaire ébolavirus en el brote de la RDC y Sudán ébolavirus) permanecen desconocidas. Pasaron muchos años hasta que apareció el siguiente brote en 1994, esta vez en Costa de Marfil.
Brotes localizados fueron ocurriendo luego en otros países, pero el brote más reciente en África Occidental ha involucrado a varios países de la región, con afectación de áreas urbanas y áreas rurales. El brote actual parece haberse iniciado en una villa cerca de Guéckédou, Guinea, donde la caza de murciélagos es común, de acuerdo con Médicos Sin Fronteras. El brote se ha difundido a Liberia y Sierra Leona. Los casos importados en Nigeria y Senegal pudieron ser contenidos, lo que demuestra la efectividad de una respuesta rápida y de las medidas de cuarentena tradicionales. Un caso importado fue reportado en Mali, con cinco muertes ocurridas en ese país. El virus de Ébola también fue importado a varios países del mundo desarrollado.
Este es el brote de Ébola más serio, para el 19 de noviembre de 2014 se habían reportado 15.145 casos confirmados, probables y sospechosos, con 5.420 muertes en ocho países (Huffington Post, 2014c). La Organización Mundial de la Salud (WHO, 2014a) ha declarado este borte como una “Emergencia de Salud Pública de Preocupación Internacional”. El propósito de este informe es revisar lo que se sabe actualmente sobre el Ébola y clarificar si efectivamente el virus es transmitido por alimentos.
Enfermedad por virus de Ébola
El virus causa una enfermedad severa y a menudo mortal en humanos, así como también en monos, gorilas y chimpancés. Desde su identificación en 1976, la enfermedad ha aparecido esporádicamente en el África Subsahariana. Al principio, se pensó que el reservorio natural eran los gorilas, debido a que los brotes humanos comenzaron luego de comer carne de este animal. Los científicos ahora creen que los murciélagos frugívoros de África son los reservorios naturales y que simios y humanos se infectan a partir de la manipulación de carne cruda de animales infectados (murciélagos o simios) o de frutas contaminadas con saliva o heces, o por tocar superficies cubiertas con heces de murciélago y luego tocarse ojos, nariz o boca.
Los virus de Ébola son cinco miembros genéticamente distinguibles de la familia Filoviridae: Zaire ébolavirus, Sudán ébolavirus, Bundibugyo ébolavirus, Reston ébolavirus y Tai Forest (Côte d’Ivoire) ébolavirus. Reston ébolavirus fue aislado de monos en las Filipinas luego de haber causado enfermedad sólo en primates no humanos, pero fue luego encontrado en cerdos que sufrían síndrome respiratorio y reproductivo porcino. Los virus Zaire, Sudán y Bundibugyo son responsables de la mayor parte de los brotes. Sin embargo, Zaire constituye la amenaza más seria tanto para las personas como para los primates no humanos en el África Subsahariana por su alta tasa de letalidad. También causa el mayor número de brotes, incluyendo el actual. A septiembre de 2014, el riesgo de letalidad entre los infectados era del 50%.
El período de incubación es de dos a 21 días, con un promedio de ocho a diez días. Un detalle importante es que los humanos no son infectantes –no pueden transmitir el virus- hasta que desarrollan los síntomas. Los síntomas iniciales son fiebre de comienzo brusco, fatiga, dolor muscular, dolor de cabeza e inflamación de garganta. Esto es seguido por vómitos, diarrea, dolor abdominal, erupciones cutáneas, síntomas de insuficiencia renal y hepática, y en algunos casos hemorragias tanto externas como internas (por ej. sangre en las encías, sangre en las heces). Los hallazgos de laboratorio incluyen bajo recuento de glóbulos blancos y de plaquetas y elevación de las enzimas hepáticas. En los casos fatales, la muerte ocurre usualmente luego de nueve a diez días del comienzo de los síntomas. Si los pacientes superan la segunda semana, hay un significativo aumento de la probabilidad de sobrevivir.
El virus de Ébola se difunde de persona a persona a través del contacto directo con tejidos, órganos, sangre o fluidos corporales de una persona infectada (vómito, orina, sudor, saliva, semen y leche materna) o a través de superficies y materiales contaminados con estos fluidos, incluyendo ropa, ropa de cama, equipamiento médico, jeringas y agujas usadas. El virus entra al cuerpo a través de la piel lesionada o de las membranas mucosas (ojos, nariz o boca) y no por vía aérea, sin embargo la tos de una persona enferma podría infectar a alguien que es rociado con saliva infectada. El virus está también presente en la piel del paciente enfermo luego de que se desarrollan los síntomas.
